Né en 1564 à Stratford-on-Avon (Angleterre), William Shakespeare est considéré comme l'un des dramaturges les plus grands de tous les temps, mais sur qui l'on a le moins de précisions biographiques. Fils de commerçant aisé, il épouse à dix-huit ans Anne Hathaway, mais ne semble pas avoir été heureux en ménage. Il quitte Stratford en 1587 dans des circonstances que l'on ignore et s'installe à Londres. Il trouve du travail dans un théâtre et révèle son talent en « arrangeant » des pièces achetées aux auteurs. Il prend les dramaturges de son époque tels que Marlowe, Greene et Peele comme modèle. Peines d'amour perdues (1590 ?) est considéré comme sa première pièce originale, suivie de plusieurs poèmes galants (Vénus et Adonis, le Viol de Lucrèce). Le poète conquiert l'amitié de ses camarades et la bienveillance des grands seigneurs, et surtout l'estime de la jeune reine Elisabeth I^re qui marque pendant toute sa vie une préférence pour l'œuvre de Shakespeare. Il commence sa carrière en reprenant des pièces à sujet historique : Henri VI, en trois parties, également attribué à Marlowe, Greene ou Peele, puis Richard III (1593), suivis de Richard II (1594), le Roi Jean (1595), Henri IV (1597-98), Henri V (1599) et enfin Henri VIII (1612), qui compose son cycle sur l'histoire de l'Angleterre. L'auteur faisait partie, depuis 1594, de la troupe de Lord Hunsdon, qui deviendra Troupe du Roi en 1603 et joue successivement à la « Courtine », à la « Rose », au « Cygne », au « Globe », théâtre dont il devient actionnaire, puis au « Blackfriars ».

Il compose des pièces inspirées de l'Antiquité : Titus Andronicus (1590), Jules César (1600), Troïlus et Cressida (1602), Antoine et Cléopâtre (1606), Coriolan (1607) et Timon d'Athènes (1607). Un autre « groupe » de pièces est celui des tragédies, dont figure en tête Roméo et Juliette (1595), puis Hamlet (1602), Othello (1604), le Roi Lear (1606) et Macbeth (1606). Le groupe des comédies-drames, comédies pures et féeries comporte la Mégère apprivoisée (deux versions, 1585 et1597), la Comédie des erreurs (1591), les Deux Gentilshommes de Vérone (1595 ?), Beaucoup de bruit pour rien (1599), Comme il vous plaira (1559), la Nuit des rois (1602), les Joyeuses Commères de Windsor (1599 ?), Tout est bien qui finit bien (1602) Mesure pour Mesure (1604), le Songe d'une nuit d'été (1594), le Marchand de Venise (1596 ?), le Conte d'hiver (1611) et la Tempête (1611), considérée comme la dernière pièce de l'auteur qui se retire à Stratford, riche et apaisé, à l'âge de quarante-sept ans, et où il meurt en 1616.

Des trente-sept pièces attribuées à Shakespeare, seize seulement furent publiées de son vivant ; la totalité de son œuvre fut réunie par des amis poètes dans une édition in-folio en 1623. Certains érudits ont contesté l'existence de Shakespeare, y voyant un prête-nom pour quelque grand seigneur ou bien attribuant à Bacon la paternité, alors qu'aujourd'hui on croit généralement au vrai Shakespeare. Cet homme possédait à la fois un don d'observation, un sens poétique, une force de pensée et un génie dramatique si exceptionnels qu'il a pu produire d'immortels chefs-d'œuvre encore représentés aujourd'hui partout dans le monde.