Le Misanthrope, seizième pièce de Molière, fut créé le 4 juin 1666 au Théâtre du Palais-Royal et connut 21 représentations d'affilée, dans une distribution qui réunissait principalement Molière (Alceste), Armande Béjart (Célimène), Mlle Du Parc (Arsinoé), Mlle De Brie (Eliante), La Thorillière (Philinte) et Du Croisy (Oronte). Elle entre au répertoire de la Comédie-Française le 27 août 1680, avec Michel Baron dans le rôle d'Alceste. Au 31 décembre 1999, elle compte 2254 représentations. Les interprètes du Misanthrope, jusqu'aux trois-quarts du XVIIIe siècle, des frères Quinault à Bellecour, ont suivi la tradition imposée par Baron d'un Alceste plus bilieux que passionné. Seul l'acteur Grandval, titulaire du rôle pendant près de trente ans (1740 - 1768), ose lui donner quelque violence. Molé, lors de sa prise de rôle définitive en 1778, à la mort de Bellecour, est le premier à jouer Alceste en forcené, cassant une chaise à son entrée en scène et insistant sur la violence des sentiments du personnage. Fleury, qui lui succéde, en donne une interprétation plus policée, aux côtés de la mémorable Célimène de Louise Contat. Au XIXe siècle, après quelques années où brille essentiellement Mlle Mars, inégalable dans le rôle de Célimène, auprès d'Alcestes sans grand éclat, et un essai de retour aux « costumes du temps » (1837), c'est Edmond Geffroy qui marque le rôle de son interprétation romantique. D'autres grands comédiens lui succèdent : Bressant, Delaunay, Worms, tandis que Mme Arnould-Plessy et Sophie Croizette, entre autres, s'illustrent dans Célimène. Au XXe siècle, après les interprétations classiques de Leitner et Berthe Cerny et celles de « monstres sacrés » tels qu'Albert-Lambert, Raphaël Duflos, Cécile Sorel et Mary Marquet, Jacques Copeau, le 7 juillet 1936, rajeunit la mise en scène et confie les rôles d'Alceste et Célimène à Aimé Clariond et Marie Bell. C'est en 1947 que Pierre Dux présente sa première mise en scène d'une pièce qu'il montera trois fois. Il incarne lui-même Alceste, aux côtés d'Annie Ducaux (Célimène) . En 1958, il renouvelle sa conception, avec Jacques Dumesnil dans le rôle d'Alceste et Marie Sabouret dans celui de Célimène. En 1963, c'est Jacques Charon qui donne une nouvelle mise en scène, avec Paul-Emile Deiber (Alceste) et Yvonne Gaudeau (Célimène). Cette présentation, qui connaît un succès durable, permet à merveille le jeu de l'alternance des comédiens de la troupe dans les différents rôles. Comme une parenthèse dans une succession de présentations plutôt classiques se situe l'expérience de la mise en scène confiée à Catherine Hiegel et Jean-Luc Boutté, pour une tournée sous le chapiteau des Tréteaux de France en 1975, avec Jean-Luc Boutté (Alceste), Catherine Salviat (Célimène), Patrice Kerbrat (Philinte), Simon Eine (Oronte), Richard Berry et Francis Huster en petits marquis, Catherine Ferran (Eliante) et Fanny Delbrice (Arsinoé). Le 7 mai 1977, Pierre Dux réalise sa troisième mise en scène du Misanthrope, dans des décors et costumes de Jacques Marillier, avec Georges Descrières (à qui succédera François Beaulieu), dans Alceste, et Béatrice Agenin dans Célimène. Jean-Pierre Vincent, en 1984, présente à son tour sa vision du chef-d'oeuvre de Molière, dans un décor grandiose de Jean-Paul Chambas et des costumes de Patrice Cauchetier. Michel Aumont est Alceste, aux côtés de Ludmila Mikaël (Célimène), Simon Eine (Philinte), Dominique Rozan (Oronte), Geneviève Casile (Arsinoé) et Christine Murillo (Eliante). Le 15 avril 1989, Simon Eine interprète Alceste dans sa propre mise en scène, dans un décor versaillais de Charlie Mangel et des costumes de Jean-Patrick Godry, avec Catherine Sauval (Célimène), Nicolas Silberg (Philinte), François Beaulieu (Oronte), Thierry Hancisse (Acaste), François Barbin (Clitandre), Sylvia Bergé (Eliante), Martine Chevallier (Arsinoé) et Yves Gasc (Dubois). En 1990, conformément à la tradition qui veut que Molière céda son rôle au jeune Baron, Thibaut de Montalembert reprend le rôle d'Alceste, que retrouve Simon Eine à la dernière reprise de 1995,Alain Pralon (Philinte) et Claire Vernet (Arsinoé) jouant l'alternance |
