Extraordinaire rassemblement de chefs-d'oeuvre et de pièces oubliées, le répertoire de la Comédie-Française totalise environ 3000 titres depuis la création du théâtre, en 1680. À cet ensemble de textes soumis au Comité de lecture du théâtre et reçus pour leur création ou première présentation sur la scène de la salle Richelieu, il faut associer le répertoire théâtral " élargi " qui comporte les textes joués par les Comédiens-Français, sur d'autres scènes associées, et qui compte nombre de créations contemporaines.

© Collections Comédie-Française

Sarah Bernhardt, dans le rôle de Mrs Clarkson (l'Étrangère, d'Alexandre Dumas fils) Photographie ancienne, XIXe siècle

Une situation de monopole

D'abord en situation de monopole par volonté royale, les Comédiens-Français s'attachent à créer et à exploiter le répertoire en langue française.
Aux pièces de Molière, Corneille, Racine, la troupe ajoute des textes de Rotrou, Scarron, Thomas Corneille, Donneau de Visé, puis de Dancourt, Hauteroche, Baron. Le XVIII^e siècle est marqué par une véritable "théâtromanie", que domine la figure de Voltaire, dont les tragédies alors acclamées sont aujourd'hui abandonnées. Regnard, Destouches, Nivelle de la Chaussée, s'illustrent dans la comédie. Diderot, Sedaine, puis Beaumarchais ouvrent la voie au drame bourgeois, mais Marivaux obtient ses plus grands succès à la Comédie italienne à laquelle il confie la quasi totalité de ses pièces.

Sous la Révolution française, le monopole des pièces représentées en français par les seuls Comédiens-Français est aboli et la liberté de jouer accordée à tous les théâtres élargit les lieux de création.

Romantisme et comédie bourgeoise

Néanmoins, l'aventure romantique (Dumas, Vigny, Hugo, Musset) connaît succès et batailles historiques autour de 1830 sur la scène du Théâtre-Français. La comédie bourgeoise et le drame historique y sont également représentés (Labiche, Scribe, Augier, Dumas fils) ainsi que le théâtre naturaliste dont les créations scandalisent (Becque). Le XX^e siècle apparaît comme une période d'ouverture et d'enrichissement du répertoire. À la Belle Époque, on joue Jules Renard, Courteline ; Feydeau, quant à lui, n'apparaît qu'en 1941.
Le répertoire étranger, longtemps joué dans des adaptations, s'enrichit de pièces d'Ibsen, de D'Annunzio, de Shakespeare.

Ouverture du répertoire

Copeau et trois des metteurs en scène du "Cartel" (Copeau, Jouvet, Dullin, Baty) font représenter des pièces de Pirandello, Giraudoux, Mauriac. Deux créations (Montherlant, Claudel) ont lieu sous l'Occupation allemande. Sous le mandat de Maurice Escande, la création à la Comédie-Française de pièces d'Audiberti (1962) et de Ionesco (1967) est l'occasion de scandales. On joue Tchekhov pour la première fois en 1961.

Cette ouverture s'accentue avec ses successeurs Pierre Dux (Beckett, Brecht) puis Jacques Toja (Vitrac, Goldoni). Depuis 1983, les mandats sucessifs de Jean-Pierre Vincent, Jean Le Poulain, Antoine Vitez, Jacques Lassalle et Jean-Pierre Miquel ont permis aux Comédiens-Français, tout en donnant une vision renouvelée du grand répertoire, d'aborder des auteurs français ou étrangers, contemporains et anciens redécouverts, tels que Rotrou, Calderón, Lessing, Schiller, Kleist, Nerval, Strindberg, Sartre, Camus, O'Neill, Genet, Arrabal, Césaire, Grumberg ...

La mise à disposition de la Comédie-Française d'une deuxième salle - d'abord le théâtre de l'Odéon, puis le Théâtre du Vieux-Colombier (1993) - et l'ouverture du Studio-Théâtre en 1996 lui permettent d'élargir encore son répertoire aux auteurs du XXe siècle (Sarraute, Duras, Calaferte, Koltès, Schéhadé, Topor, Chaurette, ...), d'explorer des mises en scène inadaptées au théâtre à l'italienne et autorisent - pour le répertoire nouveau et le répertoire abandonné (Zweig) à revivifier - des expériences parallèles à l'exploitation du répertoire classique.