La "Théâtromanie"

Voltaire remporte un énorme succès avec sa première tragédie, Œdipe, créée par les Comédiens-Français en 1718. Il leur confiera encore trente de ses pièces, parmi lesquelles Zaïre (1732), Sémiramis (1748), et L'Orphelin de la Chine (1755). L'intérêt de Voltaire pour l'art dramatique, ses expériences passionnées et ses succès en font l'une des figures essentielles du théâtre français du XVIIIe siècle, même si ses œuvres sont aujourd'hui toutes tombées dans l'oubli.
Les grands comédiens se succèdent, titulaires de leur emploi, et font évoluer la conception du jeu de l'acteur, devant un public connaisseur et passionné ; on se presse pour acclamer mesdemoiselles Duclos, Dangeville ou Lecouvreur, puis Clairon, Dumesnil ou Vestris, les rôles masculins étant confiés à Lekain, Brizard, Préville ou Molé...

Face à l'autorité des Premiers gentilshommes de la Chambre, chargés d'appliquer les nouveaux règlements mis en place en 1757 et 1766 par Louis XV qui a pris en charge les dettes de la société, les Comédiens s'affirment, construisent de petites loges, d'un gros rapport, et, avec l'appui de Voltaire, débarrassent la scène des banquettes réservés aux spectateurs privilégiés. La mise en scène, le décor, le costume évoluent...
Des genres nouveaux font leur apparition : la comédie larmoyante puis le drame bourgeois, issu des idées de Diderot. Sedaine en fut l'un des auteurs les plus applaudis avec le Philosophe sans le savoir (1765) et la Gageure imprévue (1768).

Ayant d'abord pensé aux Comédiens italiens, Beaumarchais confie néanmoins aux Comédiens-Français la création du Barbier de Séville qui a lieu le 23 février 1775 dans la salle des Tuileries où ils se sont installés. Les représentations sont un véritable succès. Celui-ci se reproduira sur la scène de la nouvelle salle construite pour les comédiens par les architectes de Wailly et Peyre au Faubourg-Saint-Germain, inaugurée en 1782 (actuel Odéon), avec la création triomphale et tumultueuse du Mariage de Figaro du même auteur, le 27 avril 1784, comédie annonciatrice de l'esprit révolutionnaire.
On acclame sur scène les comédiens Dugazon, Larive, Dazincourt, Fleury, et mesdemoiselles Contat et Raucourt. La Comédie-Française, à la suite des événements politiques de 1789, prend le nom de "Théâtre de la Nation".