Le répertoire de la Comédie-Française est constitué de l’ensemble des pièces jouées par les Comédiens-Français sur leur scène principale, aujourd’hui la Salle Richelieu. Toute œuvre peut être inscrite au répertoire de la Comédie-Française par le comité de lecture, sur proposition de l’administrateur général. En dehors du comité de lecture, l’administrateur peut décider de l’existence d’un bureau des lecteurs, chargé de lire l’ensemble des manuscrits que les auteurs ou traducteurs font parvenir à la Comédie-Française. Aujourd’hui, le bureau des lecteurs est présidé par le conseiller littéraire de la Comédie-Française.
Le bureau des lecteurs reçoit et lit chaque texte, en discute, peut décider d’en faire une lecture publique lors des deux sessions annuelles organisées au Studio-Théâtre, ou au Théâtre du Vieux-Colombier. Le bureau des lecteurs signale à l’administrateur les pièces qui ont particulièrement retenu son attention en vue d’une éventuelle programmation dans l’une des trois salles. Si cette salle devait être Richelieu, la pièce devrait cette fois être soumise au comité de lecture pour être inscrite au répertoire. Le bureau des lecteurs est aujourd’hui un outil majeur de la programmation établie par Muriel Mayette. Il se réunit six fois dans l’année et lit environ deux cent cinquante textes. Le bureau est composé de membres de la Comédie-Française et de membres extérieurs. Chaque membre du bureau est invité à donner ses impressions sur les textes qu’il a lus, évaluant leur caractère novateur, dans la forme, dans le choix du sujet et leur qualité littéraire. Les textes qui retiennent l’attention sont lus une deuxième fois, voire une troisième. Les textes qui font l’unanimité sans réserve des premiers lecteurs sont examinés par tous les membres du bureau, et peuvent être sélectionnés pour une lecture publique. Avec l’accord des auteurs, les textes retenus sont consultables à la bibliothèque de la Comédie-Française.
Au cours de sessions de lectures publiques, les « spectateurs engagés », c’est-à-dire les spectateurs assistant à l’ensemble des lectures du cycle, sont invités à se prononcer sur les pièces et distinguent l’une d’entre elles comme leur coup de cœur. L’activité du bureau des lecteurs et l’organisation de ces lectures contribuent à mettre en lumière des textes qui n’ont souvent jamais été ni joués ni édités. Ces textes peuvent ainsi trouver leur place au sein de la programmation de la Comédie-Française ou auprès des institutions partenaires auxquelles elles sont signalées : Direction de la musique, de la danse, du théâtre et des spectacles – devenue le 1er janvier 2010 la direction générale de la création artistique (DGCA) au ministère de la Culture et de la Communication –, association Aneth (Aux nouvelles écritures théâtrales), Association Beaumarchais / SACD, Centre national du Théâtre, éditeurs, France Culture. Ces contacts permettent une meilleure valorisation de l’œuvre de certains auteurs et parfois une aide matérielle : aide à la création ou à la publication, résidence.
