Entré à la Comédie-Française en 1777 ; sociétaire en 1779.

Fils d'un cafetier de Lille, il débute au théâtre en province et à l'étranger. Il épouse en Hollande sa camarade Andrée Coche, qui lui donne deux filles dont la cadette épousera Talma en secondes noces.

Joseph Vanhove est appelé à la Comédie-Française en 1777 pour doubler Brizard dans les pères nobles et les rois de tragédie. Il débute dans Auguste de Cinna. Arnault, auteur de Marius à Minturnes – un de ses plus grands succès –, avoue avoir tiré profit de ses défauts-mêmes pour créer le personnage de Marius. Reçu sociétaire en 1779, il est de ces acteurs utiles qui ne refusent jamais un rôle, même « mauvais ». Il crée, en 1784, Basile dans Le Mariage de Figaro. Arrêté en 1793, il est relâché au bout de cinq mois, à condition d'entrer au Théâtre de la République où joue déjà Talma. En 1799, il est conservé dans la troupe réunie, bien qu'il ait épaissi et que son débit soit devenu monotone ; il rend encore de nombreux services dans ses meilleurs rôles (Don Diègue du Cid, Coucy d'Adélaïde Du Guesclin, etc.). Il a créé plus de 50 rôles, notamment aux côtés de Talma, dans les adaptations de Ducis d'après Shakespeare.

Tombé malade chez son gendre, à Brunoy, c'est là qu'il meurt en 1803 et est enterré dans le jardin de cette maison de campagne de Talma, aujourd'hui disparue au profit d'un complexe immobilier.